Come controllare e mantenere la qualità di un idrolato?

Gli idrolati puri e naturali dovrebbero essere composti solo da… idrosol. Molti produttori aggiungono additivi o conservanti per garantire una migliore stabilità del prodotto. Questi idrolati non possono essere utilizzati in idrolaterapia, soprattutto per via orale. Per la loro composizione il loro utilizzo è riservato alla pelle, prevalentemente per usi cosmetici. La normativa cosmetica prevede la presenza sul prodotto di una lista di ingredienti, detta anche lista INCI (Nomenclatura Internazionale degli Ingredienti Cosmetici). Questa è la lista scritta in inglese e latino. Spesso indecifrabile, fornisce tuttavia informazioni molto interessanti! Nel caso degli idrolati, è questo elenco che indica la presenza di conservanti. Non è indicata la lista INCI? Si tratta quindi di un idrolato puro, che non contiene conservanti.

La resa di un idrolato è molto superiore a quella di un olio essenziale. Quando a volte sono necessarie diverse centinaia di chili di materiale per ottenere solo pochi millilitri di olio essenziale, nel caso degli idrolati si possono ottenere diverse decine di litri con un solo piccolo chilo di materiale. Il metodo di riferimento per ottenere un idrolato di qualità è quello di rispettare il rapporto 1:1. Ciò significa che per raccogliere 1 L di idrolato verrà distillato solo 1 kg di pianta. Questa condizione permette di ottenere un prodotto dall'odore potente, di ottima qualità e di grande efficacia terapeutica. Alcuni produttori non esitano ad aumentare il rapporto, fino ad ottenere 10 o addirittura 50 litri di idrolato per appena 1 chilo di pianta, per interesse economico. Ciò ha l'effetto di diluire l'idrolato, nonché i principi attivi che lo compongono, riducendone quindi l'efficacia e necessariamente la qualità.

Si possono usare diversi termini per parlare di un idrolato. Solo i termini “idrosol” e “acqua floreale” permettono di garantire che sia stata ottenuta mediante distillazione a vapore. Qual è la differenza tra i due? Nessuna, salvo che “acqua floreale” designa gli idrolati ottenuti dalla distillazione dei fiori, mentre “idrosol” non distingue tra quelli ottenuti dai fiori e quelli ottenuti dalle foglie, ad esempio.

Altri termini, tuttavia, possono creare confusione. Quello di “idrosol” per esempio. Se questa è davvero la traduzione del termine "idrosol" in inglese, un idrosol in Francia è una soluzione in cui l'acqua è il mezzo di dispersione. Non è quindi un prodotto derivante dalla distillazione in corrente di vapore. I nomi acqua aromatizzata o acqua aromatica designano anche prodotti derivanti da processi diversi.

Poiché gli idrolati sono composti principalmente da acqua, i rischi di contaminazione da parte di batteri, funghi o lieviti sono molto elevati. Sebbene gli idrolati siano sterili all'uscita dall'alambicco, poiché la temperatura è intorno ai 100°C, questi germi possono svilupparsi durante la conservazione. Per limitare questi rischi è necessario microfiltrare l'idrosol, cioè farlo passare attraverso una membrana filtrante il cui diametro dei pori è compreso tra 1 e 0,2 micron. Questa microfiltrazione permette di separare l'idrosol dai potenziali germi in esso contenuti. Al momento del confezionamento, le bottiglie destinate a ricevere gli idrolati possono anche essere sterilizzate, con alcool, UV o altro procedimento. La pastorizzazione è da evitare per non compromettere la qualità intrinseca del prodotto. Infine, durante le diverse fasi della lavorazione vengono effettuate sistematicamente analisi microbiologiche per verificare l'assenza di contaminazioni.

Come gli oli essenziali, gli idrolati sono molto sensibili alla luce e al calore, ma sono anche suscettibili all’ossidazione e alle infezioni microbiche. Si mantengono bene tra i 12 ed i 15°C ma questa escursione termica è abbastanza difficile da rispettare in casa. Il posto migliore per conservarli è quindi il frigorifero, che unisce buio e freschezza, e che limita così lo sviluppo di microrganismi. Dopo l'apertura si consiglia di consumarli abbastanza velocemente, preferibilmente entro i 3 mesi successivi. Sul fondo della bottiglia possono formarsi depositi bianchi, ma sono del tutto innocui. Altri depositi possono indicare contaminazione. Un idrolato andato a male avrà un odore sgradevole, dovuto alla degradazione delle molecole aromatiche da parte dei microrganismi. Allora è meglio non usarlo e buttarlo via.

Gli oli essenziali e gli idrolati sono ottenuti mediante distillazione a vapore o idrodistillazione. Il vapore acqueo attraverserà il materiale vegetale e assumerà tutte le “informazioni” della pianta, tutte le sue molecole aromatiche e idrosolubili. Oltre alla buona qualità della pianta, la qualità dell'acqua è quindi inerente alla qualità di un idrolato. Si tratterà infatti, per definizione, di acqua di distillazione carica di composti attivi. Ciò significa innanzitutto che deve essere potabile, filtrata e igienizzata per consentire l'utilizzo dei prodotti in idrolaterapia, ma anche di fonte, preferibilmente pura e naturale.

Gli idrosoli contengono tutta la frazione molecolare idrosolubile della pianta, cioè le molecole capaci di dissolversi in acqua. Per quanto riguarda le molecole aromatiche, ne contengono solo dallo 0,1 al 2%. Le poche analisi effettuate sugli idrolati mostrano che negli idrolati si trovano solo alcune molecole aromatiche conosciute dagli oli essenziali. Ciò si spiega con la composizione della molecola stessa, con i gruppi funzionali in essa contenuti, che avranno più o meno affinità con l'acqua. In natura, infatti, esistono molecole cosiddette polari e altre dette non polari. Questa polarità è definita dalla distribuzione delle cariche positive e negative all'interno della molecola ed è governata dalla geometria della molecola e dall'elettronegatività degli atomi. In breve, è complesso. Ciò che devi ricordare è che due molecole polari si attraggono molto fortemente, come nel caso di due molecole non polari. L'acqua è un solvente polare, che attrarrà le molecole polari, a differenza degli oli essenziali.
In pratica ecco le principali molecole aromatiche presenti negli idrolati:

• Acidi, a causa delle loro funzioni carboniliche e alcoliche
• Fenoli: carvacrolo, timolo ed eugenolo
• Alcoli: parzialmente per alcuni come linalolo, alfa terpineolo o geraniolo, totalmente per altri come lavandulolo
• Cumarine
• Chetoni: canfora, verbenone, tujone, ecc.
• Aldeidi aromatiche e terpeniche
• Ossidi: in particolare eucalitolo (o 1,8-cineolo)
• Acetato di linalile e alcuni eteri come il metilcavicolo o l'anetolo.

Questo non include tutte le altre molecole idrosolubili presenti nella pianta. Attualmente vengono effettuate pochissime analisi cromatografiche sugli idrosoli. Quindi hanno ancora molto da insegnarci! Poiché gli oli essenziali e gli idrolati hanno composizioni diverse, sono molto complementari poiché insieme rappresentano gran parte della frazione molecolare della pianta.

Tuttavia, la concentrazione delle sole molecole aromatiche non rappresenta la potenza degli idrolati. Hanno un'azione anche a livello psico-emotivo ed energetico grazie alla loro dimensione vibrazionale.

Coobazione e bi-distillazione sono due processi diversi ma entrambi basati sull'utilizzo dell'idrolato durante una seconda distillazione.
Innanzitutto la coobazione è un processo volto ad aumentare la resa di un olio essenziale. Per questo viene effettuata una prima distillazione per produrre l'idrolato e l'olio essenziale che verranno poi separati, come è consuetudine fare. Successivamente si effettua una seconda distillazione, questa volta iniettando l'idrosol ottenuto durante la prima distillazione, sotto forma di vapore. Ciò consente di estrarre dalla pianta una maggiore quantità di olio essenziale. Questo procedimento è particolarmente praticato da alcuni produttori di rose, per aumentare la resa del suo prezioso olio essenziale.
Anche la bi-distillazione riutilizza l'idrosol ottenuto durante una prima distillazione, ma questa volta per effettuare una seconda distillazione su questo stesso idrosol, che diventa poi la materia prima. Questo processo è utilizzato principalmente nella produzione di alcolici, ma permette anche di aumentare la stabilità di alcuni idrolati provenienti da piante fragili, in modo da renderli meno sensibili a fenomeni di alterazione naturali come l'ossidazione.